山道で立ち往生

ウドムサイの次にはノーンキャウに向かうことにした。ノーンキャウはメコンの支流ウー川上流にあるいわば、ルアンパバーンの奥座敷的なひっそりとした町。近年欧米人に人気が高く、今年発行の地球の歩き方にもようやく登場したところなのである。ならば、話の種に行ってみようと思った。

ウドムサイで情報を集める。宿のオヤジ曰く、「数日前までノーンキャウは浸水していた」。確かに、雲南での豪雨は凄いものであった。雲南とは少し離れているものの、ラオスでも相当な雨が降ったことであろう。ましてや、その下流となると影響はあると考えられる。ネットカフェに行ってみると、ノーンキャウではなかったものの、ルアンパバーンで浸水騒ぎがあったとか、ヴィエンチャンでメコンがあふれたという情報が飛び込んでくる。オヤジの話では「今は大丈夫」とのことなので、それを信じて行くことを決めた。

次はアクセスである。ウドムサイの観光案内所で調べると、毎朝9:00にノーンキャウ行きのバスがあるという。でも、それだけ。また、ここではツーリスト専用のミニバスなどはないようだった。そこでバスターミナルに行ってみると、チケットは当日の購入で事前には手に入れられない。

さて、当日朝、早めにバスターミナルへ。チケットも無事購入。ノーンキャウの表示の出ている乗り場に行くと、萩原流行を若くしたような男が荷物を受け取り、バスではなく４列シートのワゴン車のトランクに荷物を収納する。そして、客に一声かけると、一番若そうな二人連れの男性が一番後ろの窮屈な部分に移動。空いた席に座る。ドライバーは萩原流行似であった。

すでにほとんどの座席が埋まっていたが、ワゴンはまだ客待ちをしていた。やがて、鉈を腰に差した民族衣装のモン族の家族４名が姿を見せる。絶対に乗れないと思ったが、三人掛けの席にひとり分のスペースを作り、ワゴンは出発時間前に身動きの取れないすし詰め状態で出発した。

ワゴンは給油し、山道を進む。やがて、モン族の子供の顔色が青くなった。乗り物酔いらしい。子供は父親に抱かれ、席を移る。母親の姿が見えないと思ったら、彼女も酔ったらしく、シートの間の床に座り込んでいた。とある集落を通過した時に、ぬかるみがあり、全員降りて車体を軽くし、これを脱出する。この時わかったのだが、助手席にいた青年は助手なのであった。

＜ぬかるみ脱出＞GR DIGITAL

さらに山道は続く。ウドムサイを除いては国道１号線もほとんどがこんな感じなのである。さすがに、寝台バスよりはスピードが出たが、さらにカーブはきつくなり、強引に４名並んだシートはワゴンの傾く方にものすごく重量がかかる。窓際にいた自分はかなりの重みを受け止めたことになるか。

＜車内＞GR DIGITAL

すし詰めの車内ではさらに凄いことが起きていた。モン族の男性（おそらく父親の弟か何かだろう）が、備え付けられたビニール袋を握りしめ、苦しそうな表情を浮かべていた。それも我慢の限界だったらしく、とあるきついカーブでついに嘔吐する。彼は自分の隣。上の画像の黒い服の男性だ。彼は、前のラオス青年に声をかけ、強引に席を移り、窓を開けて吐き続けた。

出発して２時間ほどたった頃、ワゴンは何もない山道で不意に止まる。全員降りろとの指示。なんと、パンクであった。スペアタイヤを取りだし、タイヤ交換。しかし、ジャッキを下ろすと空気が入っていないことが判明。スペアタイヤまでパンクしていたのである。なんてこった。

＜パンク＞GR DIGITAL

このワゴンはエアージャッキまで備えているのに、そんなこともわからなかったなんて。こんな時ラオス人の乗客たちは「しょうがない」というような微笑を浮かべ、路肩にシートを敷き昼寝をしたり、持参した弁当を食べるような悠長さである。

結局、ドライバーと助手は通りかかったクルマを止め、タイヤを抱き、次の町へと修理に向かう。立ち往生３時間。おそらく、次の町パークモンまで往復２時間、修理に１時間といったところではなかろうか。この間に、前に座っていた二人組はバスを離脱し、歩いて目的地に向かって行った。

灼熱の太陽とまでは行かないものの、日陰はなく、たまににわか雨も降る。そんな自分は、後ろにいた二人組のはからいで、彼らの弁当をちょっと頂くことになった。「一緒に食べよう」という仕草の嬉しかったこと。ラオス人は優しい。その弁当だが、携帯用のティップカオにカオニャオを詰め、別の容器にはピンカイが入っていた。ちょっとつまんだだけだが、美味しかったことはいうまでもない。

やがてドライバーと助手が戻り、タイヤ交換。今度は何事もなく、パークモンに到着。弁当を分けてくれた二人はここで降りる。吐くもののなくなったモン族たちも落ち着いたようである。助手が知っている限りの英語で「あと15分でノーンキャウに着く」という。結局、４時間の道のりを７時間かかってしまった。

ノーンキャウは水害の跡もなく、のどかなところであった。宿を決め、ウー川に架かる橋を歩いていると、バイクが止まり、乗っていた男性が振り向く。それは、こざっぱりとした服に着替えた萩原流行似のドライバーなのであった。もう、水浴びなどしたんだろうなあ。さらに、ここからさらに遠くまで行くソンテウが追い越していく。通り過ぎるソンテウから声がかかり、見るとモン族の人たちが手を振っていた。

ラオスでもっとも印象に残る出来事を綴ってみました。ラオスでの公共交通機関を利用したのはこの時と、ルアンパバーンに向かう時だけ。どちらも印象的でしたが。